Muhammad Ali, nascido Cassius Marcellus Clay Jr. em 17 de janeiro de 1942, em Louisville, Kentucky, foi um dos mais icônicos e influentes boxeadores da história. Seu impacto transcendeu os limites do esporte, tornando-o uma figura proeminente na luta pelos direitos civis e um símbolo global de resistência e mudança. Ali é amplamente reconhecido por seu estilo de boxe inovador, suas habilidades atléticas excepcionais e sua personalidade carismática.
Infância e Formação
Cassius Clay nasceu em uma família afro-americana em Louisville, Kentucky. Filho de Cassius Marcellus Clay Sr. e Odessa Clay, cresceu em um ambiente onde a segregação racial ainda era prevalente. Desde cedo, mostrou um talento notável para o boxe, começando a treinar na idade de 12 anos, após um incidente em que seu bicicleta foi roubada e ele manifestou desejo de se vingar, o que levou seu treinador, Joe Martin, a recomendar que ele começasse a praticar o esporte.
A carreira de boxe de Clay iniciou-se de forma promissora, e ele rapidamente se destacou na categoria amadora. Em 1960, aos 18 anos, venceu a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Roma, um feito que lhe deu reconhecimento nacional e o preparou para uma carreira profissional.
Ascensão no Boxe Profissional
A transição de Clay para o boxe profissional foi marcada por um estilo inconfundível e inovador. Seu movimento ágil, combinação de velocidade e potência, e seu famoso slogan “flutuar como uma borboleta, picar como uma abelha” foram fundamentais para seu sucesso. Em 1964, Clay, então com 22 anos, conquistou o título mundial dos pesos pesados ao derrotar Sonny Liston, um dos campeões mais temidos da época.
Foi após essa vitória que Clay anunciou sua adesão à Nação do Islã e mudou seu nome para Muhammad Ali. A decisão de adotar um novo nome e sua conversão ao Islã foram marcantes não apenas por seu impacto pessoal, mas também por suas implicações sociopolíticas. Ali se tornou uma figura polarizadora, particularmente entre aqueles que se opunham à integração racial e ao ativismo político.
Controvérsia e Conflito
A carreira de Ali enfrentou um grande obstáculo em 1967, quando ele se recusou a servir nas forças armadas dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã, citando objeções religiosas e políticas à guerra. Sua recusa em se alistar levou à revogação de sua licença de boxe, ao seu título e a uma suspensão de sua carreira. Ele foi posteriormente condenado a cinco anos de prisão, embora nunca tenha cumprido a pena devido a apelos e adiamentos judiciais.
O impacto de sua recusa em lutar na guerra foi profundo. Ali tornou-se um símbolo da resistência contra a guerra e da luta pelos direitos civis, e sua prisão e sanção ajudaram a aumentar o apoio público à sua causa. Em 1971, a Suprema Corte dos Estados Unidos anulou sua condenação por unanimidade, restaurando seu título e permitindo que ele retornasse ao boxe.
Retorno ao Ringue e Lutas Memoráveis
O retorno de Ali ao boxe foi marcado por uma série de lutas memoráveis que cimentaram ainda mais seu legado. Uma das mais notáveis foi sua luta contra George Foreman, em 1974, no que ficou conhecido como “Rumble in the Jungle”, em Kinshasa, Zaire (atual República Democrática do Congo). Ali, considerado o azarão, usou uma estratégia de “rope-a-dope” (uma tática em que ele recuava contra as cordas e absorvia os golpes de Foreman antes de contra-atacar) para vencer e recuperar o título dos pesos pesados.
Outro confronto icônico foi a “Fight of the Century” em 1971, contra Joe Frazier. Esta luta foi uma das mais esperadas da história do boxe e resultou na primeira derrota de Ali em sua carreira profissional. Frazier derrotou Ali em uma batalha extenuante que durou 15 rounds, solidificando a rivalidade entre os dois atletas.
Ali também enfrentou Frazier em uma revanche em 1974, conhecida como “Thriller in Manila”, que foi uma das lutas mais brutais e épicas do boxe. Ali venceu por decisão unânime após um combate intenso e extenuante, que deixou os dois lutadores exaustos e marcados.
Legado e Vida Posterior
A partir da década de 1970, a saúde de Ali começou a deteriorar-se devido a danos cerebrais resultantes de suas intensas batalhas no ringue. Mesmo assim, ele continuou a ser uma figura pública influente, usando sua plataforma para causas humanitárias e para promover a paz.
Ali aposentou-se do boxe profissional em 1981, com um recorde impressionante de 56 vitórias e 5 derrotas. Após sua aposentadoria, dedicou-se a várias causas sociais e humanitárias, incluindo o combate à doença de Parkinson, com a qual foi diagnosticado em 1984. Ele fundou a Muhammad Ali Parkinson Center e usou sua fama para arrecadar fundos e aumentar a conscientização sobre a doença.
Em 1996, Ali teve a honra de acender a tocha olímpica durante a cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de Atlanta, um momento simbólico que refletia a transformação e o impacto positivo que ele teve na sociedade e no esporte.
Muhammad Ali faleceu em 3 de junho de 2016, em Scottsdale, Arizona, deixando um legado indelével como um dos maiores boxeadores de todos os tempos e um ícone cultural e social. Sua vida e carreira continuam a inspirar e a influenciar pessoas ao redor do mundo, não apenas pelo seu talento no ringue, mas também por sua coragem, ativismo e comprometimento com a justiça social.