As glândulas salivares desempenham um papel crucial no sistema digestivo humano, sendo responsáveis pela produção e secreção de saliva, que auxilia na digestão dos alimentos, na manutenção da saúde oral e na lubrificação da boca. A saliva contém enzimas digestivas, como a amilase, que iniciam a quebra dos carboidratos, além de possuir propriedades antibacterianas que ajudam a controlar a flora microbiana da boca.
Existem três principais pares de glândulas salivares maiores: as glândulas parótidas, as glândulas submandibulares e as glândulas sublinguais. Além dessas, existem inúmeras glândulas salivares menores espalhadas pela mucosa oral.
Glândulas Parótidas
As glândulas parótidas são as maiores entre as glândulas salivares e estão localizadas bilateralmente na região da bochecha, anterior e inferior à orelha. Cada glândula parótida está encapsulada por uma fáscia resistente e é atravessada pelo nervo facial (nervo craniano VII), que se divide em ramos dentro da glândula. A função principal dessas glândulas é a produção de saliva serosa, que é rica em enzimas digestivas.
A secreção da glândula parótida é conduzida para a boca através do ducto parotídeo, também conhecido como ducto de Stensen. Esse ducto atravessa o músculo masseter, perfura o músculo bucinador e abre-se na cavidade oral, geralmente próximo ao segundo molar superior. Problemas comuns associados às glândulas parótidas incluem a inflamação (parotidite), que pode ser causada por infecções virais como a caxumba, ou por obstruções dos ductos salivares devido à formação de cálculos (sialolitíase).
Glândulas Submandibulares
As glândulas submandibulares estão situadas bilateralmente na região submandibular, abaixo da mandíbula, na parte posterior do assoalho da boca. Essas glândulas são responsáveis pela produção de uma mistura de saliva serosa e mucosa, sendo esta última mais viscosa devido ao conteúdo de mucina.
A saliva produzida pelas glândulas submandibulares é transportada até a cavidade oral através do ducto submandibular, também conhecido como ducto de Wharton. Este ducto abre-se na papila sublingual, próxima ao frênulo lingual, na base da língua. Devido à sua localização e ao longo percurso do ducto, as glândulas submandibulares são frequentemente afetadas por cálculos salivares, que podem causar dor e inchaço durante a alimentação, quando a produção de saliva é estimulada.
Glândulas Sublinguais
As glândulas sublinguais são as menores entre as principais glândulas salivares e estão localizadas bilateralmente no assoalho da boca, sob a mucosa oral e acima dos músculos milo-hióideos. Elas produzem principalmente saliva mucosa, que é mais espessa e ajuda na lubrificação dos alimentos durante a mastigação e deglutição.
As glândulas sublinguais têm múltiplos ductos pequenos, conhecidos como ductos de Rivinus, que se abrem diretamente no assoalho da boca ao longo da prega sublingual. Algumas dessas glândulas também se abrem no ducto submandibular, compartilhando a abertura comum na papila sublingual.
Glândulas Salivares Menores
Além das glândulas salivares maiores, existem numerosas glândulas salivares menores disseminadas pela mucosa oral. Estas incluem as glândulas labiais, bucais, palatinas e linguais, entre outras. Apesar de serem pequenas e numerosas, contribuem significativamente para a produção de saliva, especialmente a saliva mucosa, e desempenham um papel importante na manutenção da umidade da mucosa oral e na proteção contra patógenos.
As glândulas salivares menores estão localizadas na submucosa dos lábios, bochechas, palato e língua. Diferentemente das glândulas maiores, que possuem ductos excretores longos, as glândulas salivares menores possuem ductos curtos que se abrem diretamente na superfície da mucosa oral. A secreção dessas glândulas é contínua e não é significativamente influenciada pelos estímulos alimentares, ao contrário das glândulas maiores, cuja secreção é estimulada principalmente pela presença de alimentos na boca.
Funções e Importância da Saliva
A saliva produzida pelas glândulas salivares desempenha diversas funções essenciais para a saúde bucal e o processo digestivo. A saliva ajuda a lubrificar os alimentos, facilitando a mastigação e a deglutição. As enzimas presentes na saliva, como a amilase salivar, iniciam a digestão dos carboidratos, quebrando os polissacarídeos em moléculas menores, como os dissacarídeos e monossacarídeos.
Além disso, a saliva possui propriedades antibacterianas e antifúngicas, devido à presença de lisozima, lactoferrina e imunoglobulinas, que ajudam a controlar a população de microrganismos na boca. A saliva também contribui para a remineralização dos dentes, fornecendo íons de cálcio e fosfato que ajudam a reparar o esmalte dentário danificado pelos ácidos produzidos pela fermentação dos açúcares pelas bactérias orais.
Problemas Associados às Glândulas Salivares
As glândulas salivares podem ser afetadas por uma variedade de condições e doenças. Entre as mais comuns estão a sialolitíase (formação de cálculos salivares), a sialadenite (inflamação das glândulas salivares), a xerostomia (boca seca) e os tumores das glândulas salivares.
A sialolitíase é uma condição em que se formam cálculos nos ductos salivares, obstruindo o fluxo de saliva e causando dor e inchaço. A sialadenite pode ser causada por infecções bacterianas ou virais, como a caxumba, e pode resultar em dor, inchaço e febre. A xerostomia pode ser causada por diversos fatores, incluindo medicamentos, doenças autoimunes como a síndrome de Sjögren, e tratamentos para câncer, como radioterapia. A boca seca pode levar a dificuldades na fala, mastigação e deglutição, além de aumentar o risco de cáries dentárias e infecções orais.
Os tumores das glândulas salivares, embora raros, podem ser benignos ou malignos. O tumor benigno mais comum é o adenoma pleomórfico, que geralmente afeta a glândula parótida. Tumores malignos, como o carcinoma mucoepidermoide e o adenocarcinoma, podem ocorrer em qualquer uma das glândulas salivares e requerem tratamento especializado.
Conclusão
As glândulas salivares desempenham um papel fundamental na digestão dos alimentos, na manutenção da saúde bucal e na proteção contra patógenos. A saliva que produzem contém enzimas digestivas, mucinas e substâncias antibacterianas que contribuem para a quebra dos alimentos, a lubrificação da boca e a defesa contra microrganismos nocivos. As glândulas salivares maiores – parótidas, submandibulares e sublinguais – e as numerosas glândulas salivares menores trabalham em conjunto para garantir a produção e a secreção adequadas de saliva. Problemas nas glândulas salivares, como infecções, cálculos, boca seca e tumores, podem impactar significativamente a saúde e o bem-estar do indivíduo, destacando a importância do diagnóstico precoce e do tratamento adequado para manter a função salivar e a saúde oral em equilíbrio.
